Hugh Herr, amputé et grimpeur.

Lorsque j'ai décidé de me lancer dans l'écriture de "LÀ-HAUT", je connaissais l'histoire de ce grimpeur. Il était considéré, avant sa double amputation, comme un grimpeur d'exception. On peut lui attribuer également un mental d'exception...

Hugh Herr, né le 25 octobre 1964 à Lancaster (Pennsylvanie), est un grimpeur, ingénieur et biophysicien américain.

Grimpeur de haut niveau, il doit être amputé de ses deux jambes au niveau du genou à la suite d'une ascension. Il cherche malgré tout à continuer à escalader et crée des jambes prothétiques lui permettant d'escalader à nouveau au plus haut niveau. Il travaille toujours dans la recherche dans le secteur de la biophysique au sein du MIT Media Lab.

Biographie

Benjamin de cinq frères et sœurs d'une famille mennonite de Lancaster (Pennsylvanie), Hugh Herr est un prodige de l'escalade : à huit ans, il gravit une des faces du mont Temple (3 544 m) dans les Rocheuses canadiennes, et à dix-sept ans, il est reconnu comme étant l'un des meilleurs grimpeurs des États-Unis¹.

En janvier 1982, après avoir fait l'ascension d'une paroi de glace techniquement difficile à Huntington Ravine sur le Mont Washington (New Hampshire), Hugh Herr et son compagnon d'escalade Jeff Batzer sont pris dans un blizzard et sont désorientés. Ils finissent par descendre dans le cirque glaciaire du Great Gulf (en), où ils passent trois nuits à −29 °C. Quand ils sont secourus, ils souffrent d'une gelure sévère, et les deux jambes de Herr doivent être amputées sous les genoux, tandis que Batzer perd la moitié de sa jambe gauche, les orteils de son pied droit et les doigts de sa main droite. Lors de l'opération de sauvetage, le volontaire Albert Dow est tué par une avalanche¹.

Quelques mois après ses opérations et sa réhabilitation, Hugh Herr fait ce que ses docteurs lui avaient annoncé comme impossible : escalader à nouveau. Utilisant des prothèses qu'il a lui-même élaborées, il crée des pieds prothétiques avec un gros orteil suffisamment rigide pour faire qu'il soit possible de rester debout sur les bords d'une petite pierre, ainsi que des pieds en titane qui l'aident à escalader des murs de glace escarpés. Il utilise ces prothèses pour ajuster sa taille — de 1,5 à 2,4 m— et éviter des positions étranges du corps où il ne pourrait d'ordinaire pas atteindre ses pieds avec les mains.

Grâce à ces prothèses, Hugh Herr parvient à escalader des parois de plus haut niveau que celles qu'il escaladait avant son accident, faisant de lui la première personne ayant une amputation importante à être aussi performant dans un sport que des personnes non-handicapées au plus haut niveau.